Contrairement à une opinion encore trop largement répandue, la Terre n’a pas été considérée par tous au Moyen Âge comme un disque plat flottant sur les eaux. La notion de sphéricité terrestre héritée de la géographie astronomique des Grecs n'a jamais disparu. Dès le VII^e siècle, au moment où apparaissent les premières mappemondes*, la Terre est désignée par le terme sans équivoque de globus, un globe, ou sphera, une sphère. La partition en cinq zones proposée par Parménide (544-450 av. J.-C.) au V^e siècle avant J.-C. – une zone torride, deux tempérées et deux glaciales – a été transmise par les auteurs de l'Antiquité tardive. Sous l'influence conjointe des textes astronomiques arabes et des traductions de Ptolémée (90-168), cette division en zones sera parfois remplacée par une division en "climats*" qui permettent de prédire, comme l'explique la Tétrabible, les qualités universelles.
    

La plupart des représentations médiévales ne considèrent que la Terre habitée : ce sont les "mappemondes". Parfois, leur forme ovale, en "chlamyde", vient rappeler qu'elles ne figurent qu'une partie de la Terre. Héritées des représentations antiques partiellement conservées, ces mappemondes reflètent la manière dont la chrétienté conçoit l’évolution historique et la localisation de l’humanité. Leur division tripartite – Asie, Afrique, Europe – résulte du partage réalisé après le Déluge entre les fils de Noé : l’Asie des hommes libres ou des prêtres pour Sem ; l’Afrique des esclaves ou des travailleurs pour Cham ; l’Europe des guerriers pour Japhet. Cette référence biblique permet d’embrasser l’humanité entière dans des divisions ethniques et sociales.
    

Dès le VIII^e siècle, les représentations schématiques de la Terre habitée prennent la forme dite du "T dans l’O" : les trois continents, inscrits dans le O de l’anneau océanique, sont séparés par le T dont la hampe figure la Méditerranée et les branches représentent deux fleuves : l’une le Tanaïs*, limite traditionnelle entre l'Europe et l'Asie ; l’autre le Nil, partage ordinaire de l'Asie et de l'Afrique. Ce monde est fini, clos par le cercle océanique infranchissable.
    

L’orientation s’inscrit dans une perspective théologique fondée sur l’histoire d’Adam et Ève, et sur la Passion du Christ. Les mappemondes sont orientées vers l'est, c’est-à-dire vers le soleil levant, par analogie avec le Christ, vrai Soleil et lumière véritable. L’Orient et le paradis terrestre sont placés en haut, complétés parfois par un Christ en croix, tête à l’est, pieds à l’ouest et bras au nord et au sud. À partir du XII^esiècle, la signification spirituelle de ces représentations sera renforcée par la position centrale de Jérusalem, "ombilic de la Terre".
À l’intérieur de ces trois parties du monde s’insère plus tardivement la représentation des montagnes, "ossature de la Terre", et des fleuves qui la "parcourent comme les veines d’un grand corps". Puis viennent des vignettes urbaines évoquant les cités, agrémentées de tours, de murailles ou d’églises. La forme traditionnelle du TO tend à disparaître derrière la complexité du tracé tandis que les légendes et les vignettes occupent une place de plus en plus importante. Miroir de la création, une mappemonde en TO des plus complexes, celle d'Ebstorf, se présente comme une véritable encyclopédie du monde médiéval.
 explorer la mappemonde d'Ebstorf
   

Comme le monde n’a pas encore changé et parce que son contenu théorique et méthodologique permet d’intégrer des connaissances récentes et les découvertes à venir, ce livre restera d’actualité jusqu’à la Renaissance.