Seule l’invention de l’imprimerie, malgré son importance future, ne peut être rattachée à une date précise. Après des premiers essais à Strasbourg, Johann Gutenberg s’installe dans la petite ville de Mayence, non loin de Francfort, d’où sortent vers 1450-1452 les premiers essais certains de l’imprimerie à caractères mobiles, des placards d’indulgences, des grammaires élémentaires de Donat, des calendriers… avant le célèbre et ambitieux "premier livre imprimé" de l’histoire occidentale : la Bible à 42 lignes, dite "B 42", tirée à 180 exemplaires en 1454-1455.
Si l'imprimerie ne modifie pas dans un premier temps la forme du livre, elle va progressivement le faire évoluer, permettre une grande diversification des textes publiés – de la simple plaquette aux éditions de luxe. De grands imprimeurs vont imprimer leur marque sur cette évolution, dont témoignent les collections de la BnF.