Le livre numérique n’échappe pas à l’ambiguïté originelle attachée au terme de "livre", qui désigne tout aussi bien l’œuvre elle-même ("as-tu les livres de cet écrivain" ?), que l’objet dans toute sa matérialité ("ce livre contient des annotations manuscrites").
Le terme anglais de
e-book hésite encore entre la désignation du support (lecteur de livres numériques) et celle du contenu. Le livre numérique est un nouvel objet, formé par la transposition d’une œuvre textuelle sur des médias électroniques. Mais le livre est également une forme, un mode particulier d’organisation du discours textuel, qui obéit à un modèle relativement stable et codifié par plusieurs siècles de travail éditorial, selon des caractéristiques aisément identifiables : succession de pages reliées entre elles, division en chapitres, page de titre, table des matières, index, etc.). Cette structure interne du livre, ce modèle formel du discours, ne subit pas lors de sa conversion électronique de modifications majeures.