La littérature du Moyen Âge abonde en textes de tous genres consacrés aux animaux et inspirés parfois par des sources antiques. Les représentations d'animaux ornent des œuvres manuscrites littéraires, moralisatrices, symboliques ou scientifiques, telles que les fables, les bestiaires, les recueils encyclopédiques ou les traités de chasse. Le cerf, qui est l'un des animaux représenté le plus fréquemment au Moyen Âge, offre un bon exemple de ces figurations diverses.

Une grande partie des livres et traités de chasse est consacrée au cerf, considéré comme le gibier le plus noble. La description du cerf et de ses mœurs précède l'étude des différentes méthodes de le chasser. Les observations et les descriptions très fidèles des animaux témoignent dans ces traités de chasse d'un véritable souci "naturaliste". Dans les textes historiques ou littéraires, les épisodes relatés de la vie des rois ou des personnages célèbres sont souvent illustrés par des scènes de chasse au cerf.

Les chapitres dédiés au cerf se retrouvent dans de nombreux bestiaires et compilations encyclopédiques du Moyen Âge. Les auteurs de ces ouvrages, reprenant la description naturaliste des livres d'Aristote et de Pline l'Ancien, accordaient aux animaux des propriétés imaginaires, souvent merveilleuses, qui permettaient de situer chaque animal dans l'univers chrétien et de le charger d'une valeur symbolique et fabuleuse. Ainsi, dans le Physiologus, composé au II^e siècle après J.-C., le cerf est assimilé au Christ ; Bède le Vénérable le comparait au chrétien, Raban Maur à l'homme innocent. Dans la continuité de ces comparaisons, le cerf, et particulièrement le cerf blanc, est devenu dans l'iconographie médiévale le symbole du Christ ou son envoyé. Le Christ en croix est apparu entre les bois d'un cerf à saint Eustache et à saint Hubert ; le cerf a indiqué au jeune Dagobert l'emplacement des tombes de saint Denis et de ses compagnons ; un cerf ou une biche accompagne les saints réfugiés dans le désert ou dans les ermitages (saint Gilles).

Le cerf parmi les animaux de la Création

Des images détachées de tout contexte littéraire représentaient le cerf dans son milieu naturel, parmi les animaux de la forêt, ou dans les scènes de chasse qui faisaient partie de la vie quotidienne au Moyen Âge.
Le cerf figure souvent dans les scènes bibliques, au Paradis, parmi les animaux de la Création dans l'Arche de Noé.
Le cerf est également représenté dans de nombreux épisodes du cycle arthurien.

S'inspirant de la tradition antique, les auteurs de fables au Moyen Âge placent leur récit dans le monde animal, ce qui a largement contribué au succès de ce genre littéraire.
Attribuant aux animaux les comportements des hommes, tout en mettant l'accent sur des propriétés spécifiques de chaque animal, telles que la ruse, la force, la malice, les fables en tirent une moralisation qui doit servir d'exemple aux hommes. Si les fables mettent en valeur la beauté du cerf et de ses bois, ce dernier y est souvent la victime.

Outre sa participation aux scènes principales, le cerf figure dans les bordures des manuscrits, où les artistes du Moyen Âge déployaient toute leur fantaisie.
Ainsi, les animaux peuvent y avoir un aspect comique, hybride, voire monstrueux, ou bien parodier les activités et les comportements des hommes.
Des scènes de chasse y sont également représentées, sans rapport avec le sujet du manuscrit.

Le cerf à partir du XV^e siècle devient un élément important de l'emblématique royale française : Charles VI fait du cerf ailé (ou "cerf volant") son emblème de prédilection (ainsi dans le Songe du vieil pélerin dédié au roi par Philippe de Mézières).
Ses successeurs, Charles VII et Louis XII, ainsi que les ducs de Bourbon, le reprennent à leur compte comme support de leurs armes.
À la même époque que Charles VI, le roi d'Angleterre, Richard II, adopte pour badge le cerf blanc reposant sur une terrasse herbue.

Le mystère du cerf dépasse depuis toujours, aux yeux de l'homme chasseur, les péripéties de la chasse.

Pierre Moinot en préface à une anthologie du cerf en résume les raisons :

" Voici donc l'animal porteur d'une forêt de symboles, tous apparentés au domaine obscur de la force vitale. Et d'abord ses bois, par lesquels la nature fait signe : ces deux perches hérissées d'andouillers, façonnées de perlures, rainures, empaumures aux épois aigus, cette ramure dont le nom, la forme et la couleur semblent sortir des arbres et que chaque année élague comme un bois sec, chaque année les refait pour donner la preuve visible que tout renait, que tout reprend vie ; par la chute et la repousse de ces os branchus qui croissent avec une rapidité végétale, la nature affirme que sa force intense n'est qu'une perpétuelle résurrection, que tout doit mourrir en elle et que pourtant rien ne peut cesser.

Aussi a-t-elle lié les bois du cerf à l'élan dont elle est tout entière la pérennité. La profusion de la sève qui les nourrit rejoint en lui la richesse de la semence, de sorte qu'il représente l'immémoriale vigueur fécondante, la puissance d'une inlassable sexualité. Son brame les met en scène d'une façon qui frappe l'imagination des hommes.[...]

Aussi a-t-on pris l'animal comme l'expression de la virilité, et par là de la puissance, puis de la suprématie. Pendant des siècles, cerf et seigneur ont été voués l'un à l'autre, il a été fait "noble", un interdit frappait sa viande, son braconnage était puni de mort. Seuls les rois des hommes pouvaient chasser le roi des forêts.[...]"

Extrait de l'Anthologie du cerf de Jean-Paul Grossin et Antoine Reille avec une préface de Pierre Moinot,
éditions Hatier, 1992.

.