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Le Livre
de chasse fut rédigé, ou plus exactement dicté à un copiste, de 1387
à 1389 par Gaston Phébus, comte de Foix. Cet homme à la personnalité complexe
et à la vie mouvementée, que lhistorien Jean Froissart évoque dans
ses célèbres Chroniques était, comme tous les seigneurs du Moyen
Âge, un grand chasseur et un grand amateur douvrages de vénerie
et de fauconnerie.
Louvrage quil composa avec beaucoup de soin à lâge de
cinquante-sept ans fut, jusquà la fin du XVIe siècle,
le bréviaire de tous les adeptes de lart de la chasse ou art cynégétique.
En effet, rares sont les ouvrages destinés à lenseignement qui bénéficient
dune richesse dillustration comparable à celle des Bibles.
Le succès de cet ouvrage fut amplifié par les débuts de limprimerie,
et au XVIIIe siècle, le naturaliste Buffon lutilisait
encore.
Le texte est écrit dans un excellent français ponctué de quelques caractères
normands-picards, alors que la langue maternelle du comte de Foix était
la langue doc, parlée à la fin du XIVe siècle dans le
comté de Foix.
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Le
contenu
Il se compose dun prologue et dun
épilogue encadrant sept chapitres dont les deux premiers, "De la
nature des bêtes" et "De la nature des chiens", sont un
embryon dhistoire naturelle descriptive.
Ce traité personnel et original se veut une
entreprise de Salut qui trouve en elle-même sa propre justification. En
effet, dans le monde médiéval, la religion est omniprésente et, avec elle,
lidée du péché et la menace de la damnation. Le Livre de chasse
néchappe pas à cette règle. Pour Gaston Phébus, la chasse est un
exercice rédempteur fondé sur un double postulat :
"limagination est seigneur et maître de toutes uvres
bonnes et mauvaises" et "loisiveté est le fondement de
toutes mauvaises imaginations". Aussi le chasseur, sil remplit
parfaitement son office, toujours en action, sen ira tout droit
au Paradis. Mais auparavant, renforcé par lexercice de la chasse,
il aura mieux vécu et vécu plus longtemps.
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