Lors d'une des périodes de trêve de la guerre de Cent Ans, une terrible épidémie de peste envahit toute l'Europe, décimant en quelques années une large portion de sa population.

La peste bubonique, ou peste noire, fut introduite dans le port de Marseille en novembre 1347 par des navires venant d'Asie. Extrêmement contagieuse du fait de la surpopulation des villes, du manque d'hygiène et de l'impuissance de la médecine médiévale, elle se propagea en suivant les voies de communication terrestres ou maritimes. Au cours de l'année 1348, une grande partie de la France, de l'Italie, de l'Angleterre, de l'Allemagne et de l'Espagne était touchée. Dans les années suivantes, elle frappa la Scandinavie, les Pays-Bas et pour finir en 1352, la Russie.
Frappant indifféremment hommes, femmes et enfants quelle que soit leur condition physique, elle dépeupla des régions entières alors que d'autres étaient épargnées. Parmi les nombreuses conséquences de cette épidémie qui terrifia les populations figurent la persécution des Juifs, pris comme boucs émissaires, et la recrudescence des pratiques religieuses. En effet, la peste était considérée comme une manifestation de la colère divine. Il fallait donc apaiser celle-ci par des processions, des pénitences et des dévotions aux saints guérisseurs.