Lorsque Lénine, de son vrai nom Vladimir Ilitch Oulianov (1870-1924), publie Que faire ? en 1902, le mouvement ouvrier russe est encore balbutiant et inorganisé.
   

En effet, la création en 1876, soit quinze ans après l’abolition du servage, d’une organisation " populiste " dénommée " Terre et Liberté ", donnait la primauté à la classe paysanne dans la lutte contre le régime tsariste. Le prolétariat ne constituait alors qu’une force d’appoint. Mais la famine qui ravage la Russie en 1891-1892 fait affluer les paysans vers les usines tandis que le développement de l'industrie contribue à l’essor de la classe ouvrière. Celle-ci, face à la dureté des conditions de travail, s’organise ; les idées de Marx se propagent. En 1895, à Saint-Pétersbourg, Lénine et quelques autres créent l’ " Union de lutte pour la libération de la classe ouvrière ". D’autres groupes se forment à Moscou, Kiev et dans d’autres villes du pays. Ils se regroupent en 1898 pour former le " Parti ouvrier social-démocrate de Russie " qui deviendra, en 1918, le Parti communiste.

Mais tous les révolutionnaires russes ne sont pas convaincus par le marxisme. Certains prônent l’ " économisme ", à savoir l’amélioration des conditions économiques par la constitution de syndicats, indépendamment de toute lutte politique. De nouveaux groupes, défendant des thèses opposées à celles des marxistes, se forment.

En 1900, Lénine rejoint à Genève l’ " Union des social-démocrates russes à l’étranger ". Ceux-ci créent un journal, l’Iskra, qui paraîtra à Leipzig, Munich puis Londres. Conscient de la nécessité de centraliser les activités et les idées des différents courants révolutionnaires, surtout après la vague de manifestations et de grèves du printemps 1901, Lénine publie dans le numéro 12 de l’Iskra un article qui deviendra, quelques mois plus tard, la brochure intitulée Que faire ?.
   

Que faire pour organiser le mouvement ouvrier et le conduire de la lutte économique à la lutte politique ? Pour répondre à cette question, Lénine analyse la nature du mouvement ouvrier et le rôle du parti. Constatant qu’existent d’une part une classe ouvrière spontanément amenée à défendre, grâce aux syndicats, ses intérêts immédiats, d’autre part des intellectuels maniant les théories marxistes, il conclu que " la conscience politique de classe ne peut être apportée à l’ouvrier que de l’extérieur ". Pour faire accéder le prolétariat à la conscience politique de classe, Lénine propose la création d’une organisation extrêmement centralisée, le Parti marxiste, composée de révolutionnaires professionnels. Celui-ci éduquera les masses populaires, dont il ne doit pas s’isoler, au moyen d’un journal : l’Iskra ".
   

Lénine atténuera partiellement, quelques années plus tard, ses propos concernant l’absence de conscience politique de la classe ouvrière. Pourtant, après l’échec de la révolution de 1905 et malgré l’opposition de Trotsky, partisan de la " révolution permanente ", au centralisme de Lénine, c’est bien le système d’organisation imaginé par celui-ci dans Que faire ? qui sera mis en place après la révolution d’octobre 1917.