Les Rothschild de Paris commencèrent à s’intéresser au logement social à la fin du XIX^e siècle, prenant exemple sur leurs cousins londoniens qui avaient créé la 4% Industrial Dwellings Company. Les fils de James Alphonse, Gustave, et Edmond, et Adèle, la veuve de Salomon, eurent tout d’abord l’idée de créer une fondation ayant pour but d’ " améliorer les conditions de vie matérielles des travailleurs ". Le programme des trois frères Rothschild était ambitieux puisqu’ils souhaitaient fournir à ces travailleurs parisiens une vie plus agréable dans tous les domaines, aussi bien le logement que la santé, l’éducation, et même la nutrition. Les Rothschild firent une donation initiale de 10 millions de francs, et appliquèrent une approche quasiment scientifique à la gestion de ce projet. Ils envoyèrent des experts à Londres pour étudier le logement social dans cette ville. Ils organisèrent ensuite un concours architectural dont Augustin Rey et Henry Provensal, pionniers de l’architecture salubre hygiénique, sortirent vainqueurs. Cinq lotissements furent érigés, fournissant au total plus de mille logements aux travailleurs. A la veille de la guerre par ailleurs, Jeanne de Rothschild Baronne Leonino s’associa à d’autres personnalités juives françaises pour fonder Air et Lumière, une association qui fournissait des logements aux familles pauvres.