Assurbanipal, 668-627 av. J. C: Le premier des encyclopédistes
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BIOGRAPHIE Deuxième fils d'Asarhaddar, Assurbanipal est choisi par son père pour lui succéder à la tête de l'Empire, tandis que son frère aîné est placé sur le trône de Babylone récemment reconstruite. Sous son règne, l'Assyrie (située dans l'Irak actuel) devait connaître une ascension fulgurante, étendant ses frontières jusqu'à la Basse-Égypte et dans toute la vallée du « croissant fertile ». Cependant, malgré des campagnes éclatantes, Assurbanipal s'intéresse moins à la guerre qu'aux lettres. Il quitte peu sa capitale, Ninive, et délègue le plus souvent le commandement de ses armées à son général en chef (le Tartanu). Monarque très cultivé, il s'attache à réunir dans sa bibliothèque le plus grand nombre d' oeuvres possibles. On estime ainsi qu'il devait y avoir plus de cinq mille ouvrages, regroupant les documents des règnes précédents et surtout les copies de tous les textes importants de la littérature proche-orientale (textes religieux, divinatoires ou littéraires, mythes, hymnes et chants liturgiques ou prescriptions rituelles). Cette collection étonnante, où des tablettes anciennes voisinent avec des copies récentes exécutées sur ordre du roi, témoigne d'une curiosité intellectuelle étendue à tous les secteurs de la science et de l'érudition. Assurbanipal semble vouloir regrouper dans son palais la quasi-totalité de la production littéraire et scientifique existant dans son pays à son époque. Il se glorifie de connaître le sumérien et de copier lui-même de sa main, de revoir et de collationner des tablettes avant de les déposer dans la bibliothèque de son palais. Il prend soin de faire circuler dans tout le pays quantité d'informateurs, astrologues de métier, qui ont pour mission de scruter le ciel et de transmettre au Palais le résultat de leurs recherches. Il consacre également une grande partie de son temps à l'embellissement de sa capitale : il fait élever des palais magnifiques et la sculpture assyrienne atteint à cette époque des sommets. Il est sans doute aussi un esprit mystique, dont la dévotion se révèlera à travers les nombreux hymnes à la déesse Istar. La renommée d'Assurbanipal s'étend jusqu'à l'extrémité occidentale de l'Asie Mineure (Turquie actuelle). Mais cette gloire est éphémère : un soulèvement parti d'Égypte va se propager à tous les pays limitrophes. Babylone, après de rudes batailles avec le propre frère du roi, est détruite à nouveau. Les dernières années d'Assurbanipal sont placées sous le signe du déclin : perte de l'Égypte, menace des Scythes, invasion d'une peuplade barbare venue du Nord. En effet, peu de temps après sa mort, c'est la chute de l'Empire avec la prise de deux grandes villes : Ninive et Assour.

CITATIONS Le 14 de ce mois-ci, se produira une éclipse de Lune. Elle annonce du mal pour nos voisins, du Sud-Est ou du Nord-Ouest, mais elle est de bonne augure pour Sa Majesté. Sa Majesté peut donc être rassurée. [...] Le jour où tu auras reçu la présente tablette, prends avec toi trois personnages de ta connaissance ainsi que les lettrés de ta connaissance à Borsipa, et recherchez tout ce qu'il y a chez eux ainsi que des tablettes que vous savez être plus rares, et qui n'existent pas ici en Assyrie. Mettez la main dessus et expédiez-les moi ! Nul ne doit les retenir ! Et si vous tombiez à l'avenir sur d'autres tablettes ou rituels semblables dont je ne vous ai point parlé, examinez-les et, si vous les juges utiles au Palais, prenez-les de même et me les envoyez (Extraits de la correspondance d’Assurbanipal)

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