Flaubert suggérait en 1879 le sous-titre d'"encyclopédie de la bêtise humaine" pour Bouvard et Pécuchet qu'il était en tain d'écrire. Le sous-titre conviendrait mieux au Sottisier et au Dictionnaire des idées reçues dont les "deux bonhommes" seraient les greffiers, Bouvard et Pécuchet  étant plutôt une "espèce d'encyclopédie en farce" (Flaubert, 1872).

Après avoir ironisé sur la vanité de l'idée encyclopédique au premier chapitre, Flaubert entreprend la relation des échecs successifs des deux héros à mettre en oeuvre  les connaissances livresques accumulées au mépris d'une réflexion sur l'enchaînement des sciences et leur transmission.