« J’ai eu l’idée de réunir en un seul volume, condensé et ordonné, selon un agencement de mon invention, des extraits choisis parmi tout ce que j’ai pu lire… » explique Vincent de Beauvais dans son Prologue et, plus loin, « je traite selon l’ordre de la sainte Écriture en premier lieu du Créateur, puis des créatures [qui font l’objet du Speculum naturale], de la chute et de la restauration de l’homme [objet du Speculum doctrinale], ensuite des faits et des gestes historiques selon la chronologie [Speculum historiale]. »

De ces trois miroirs (specula), véritable « Bibliothèque du monde », compilée et organisée par Vincent de Beauvais pour « maîtriser » le savoir humain en vue de l’instruction et l’édification de ses frères, le Speculum historiale connut le plus large succès.

En 1333, Jeanne de Bourgogne, petite-fille de saint Louis et femme de Philippe VI de Valois, le fit traduire en français par Jean de Vignay.