Inventées dans les années 1280 pour compenser les difficultés de vision dans ce monde sans lumière électrique, elles furent d'abord utiles aux hypermétropes. Les myopes durent attendre jusqu'au XVI^e siècle pour bénéficier de lunettes à lentilles concaves. Les premières lunettes étaient en béryl, une pierre translucide verdâtre (d'où le mot "béricles ) ; les lentilles furent ensuite fabriquées dans le verre, puis le cristal. Il existait des lunettes teintées, contre la réverbération du soleil, et des lunettes de voyage, contre la poussière des routes.