Le manuscrit du Discours a disparu mais quelques fragments de sa rédaction subsistent, en particulier la page dans laquelle Rousseau récapitule les « différentes révolutions » qui ont conduit au « dernier terme de l’inégalité ».
Avec cet ouvrage, Rousseau bouleverse le paysage de la philosophie politique de son siècle. L’homme subit la loi de la Nature, mais, contrairement à l’animal, « il se reconnaît libre d’acquiescer ou de résister ». C’est la société, fondée sur la propriété, qui est la cause de l’inégalité et de la corruption des hommes. Ce texte souleva des controverses parmi les philosophes, notamment de la part de Voltaire.