Le chiffonnier se reconnaît à sa hotte et son crochet, avec lequel il fouille dans les déchets et pique tout ce qui peut être revendu, principalement des chiffons mais aussi des bouts de cuirs, du métal, des os, du papier... En 1830, ils sont environ 2 000 à parcourir Paris. Symboles de l’insalubrité, ils sont progressivement remplacés, sous le Second empire, par des balayeurs et des ramasseurs d’ordures payés par l’Etat.