Robinson Crusoé, le héros du roman de Defoe, est le propriétaire d’une plantation florissante au Brésil quand il part chercher des esclaves en Nouvelle-Guinée. Une terrible tempête fait dériver le navire pendant douze jours jusqu’à l'embouchure du grand fleuve Orénoque en Amérique du Sud. Robinson finit par échouer sur une île déserte qu’il nomme « l’île du désespoir », il est le seul survivant.