C’est en 1803, à Rome où il est nommé premier secrétaire d'ambassade, que Chateaubriand songe, à trente-cinq ans, à écrire ses mémoires. Il les commencera en 1809 avec un dessein tout intimiste : « J'écris principalement pour rendre compte de moi à moi-même. [...] je veux, avant de mourir, remonter vers mes belles années, expliquer mon inexplicable cœur. »Jusqu'à sa mort, il travaillera à cette œuvre que sa carrière politique l'oblige à interrompre plusieurs fois. En 1822, il a achevé le récit de son enfance et de sa jeunesse jusqu'à la date de son retour en France en 1800. Seuls les trois premiers livres nous sont connus de cette version primitive des Mémoires d'outre-tombe, intitulée Mémoires de ma vie.