La longue préface de Cromwell est considérée comme le manifeste du romantisme. C’est une attaque en règle d’une efficacité redoutable contre le théâtre classique et néo-classique, qui régnait alors sur les scènes françaises. Art poétique, la préface développe trois idées principales : la liberté dans l’art, la revendication du grotesque, l’autonomie du génie.