Vautrin est un « fameux gaillard », dont la bonhomie est démentie par un regard inquiétant. Il a su amadouer la veuve Vauquer, mais fréquente peu les autres pensionnaires. Il cherche à attirer Rastignac dans ses filets et lui propose son aide pour faire sa fortune. Il s'agit de le marier avec Victorine Taillefer, à qui il a procuré une riche dot en faisant tuer son frère en duel.

« Je n’obéis à rien, est-ce clair ? Savez-vous ce qu’il vous faut, à vous, au train dont vous allez ? un million, et promptement ; sans quoi, avec notre petite tête, nous pourrions aller flâner dans les filets de Saint-Cloud, pour voir s’il y a un Être Suprême. Ce million, je vais vous le donner. […] Vous avez saigné vos sœurs. Tous les frères flouent plus ou moins leurs sœurs. Vos quinze cents francs arrachés, Dieu sait comme ! dans un pays où l’on trouve plus de châtaignes que de pièces de cent sous, vont filer comme des soldats à la maraude. Après, que ferez-vous ? vous travaillerez ? Le travail, compris comme vous le comprenez en ce moment, donne, dans les vieux jours, un appartement chez maman Vauquer à des gars de la force de Poiret. Une rapide fortune est le problème que se proposent de résoudre en ce moment cinquante mille jeunes gens qui se trouvent tous dans votre position. Vous êtes une unité de ce nombre-là. Jugez des efforts que vous avez à faire et de l’acharnement du combat. Il faut vous manger les uns les autres comme des araignées dans un pot, attendu qu’il n’y a pas cinquante mille bonnes places. Savez-vous comment on fait son chemin ici ? par l’éclat du génie ou par l’adresse de la corruption. Il faut entrer dans cette masse d’hommes comme un boulet de canon, ou s’y glisser comme une peste. L’honnêteté ne sert à rien. »

Honoré de Balzac, Le Père Goriot, 1834. >Texte intégral dans Gallica : Furne, Paris, 1842-1848