Alfred de Vigny souhaite offrir un premier rôle à sa maîtresse, l’actrice Marie Dorval. En 1834, il compose dans l’urgence un drame inspiré de son roman Stello (1832). On peut lire sur ce feuillet manuscrit « dernière nuit de travail du 29 au 30 juin 1834 ». La pièce, qui raconte le suicide du poète anglais Chatterton, dénonce la mise au ban dans une société bourgeoise de l'artiste non producteur de valeur marchande.

« Je viens d'achever cet ouvrage austère dans le silence d'un travail de dix-sept nuits. Les bruits de chaque jour l'interrompaient à peine, et, sans s'arrêter, les paroles ont coulé dans le moule qu'avait creusé ma pensée.
À présent que l'ouvrage est accompli, frémissant encore des souffrances qu'il m'a causées, et dans un recueillement aussi saint que la prière, je le considère avec tristesse, et je me demande s'il sera inutile, ou s'il sera écouté des hommes. – Mon âme s'effraie pour eux en considérant combien il faut de temps à la plus simple idée d'un seul pour pénétrer dans les cœurs de tous.
Déjà, depuis deux années, j'ai dit par la bouche de Stello ce que je vais répéter bientôt par celle de Chatterton, et quel bien ai-je fait ? Beaucoup ont lu ce livre et l'ont aimé comme livre, mais peu de cœurs, hélas ! en ont été changés. »

Alfred de Vigny, Chatterton, préface, 1835.
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