Flaubert qualifie Bouvard et Pécuchet d’ « espèce d'encyclopédie en farce ». Après avoir ironisé sur la vanité de l'idée encyclopédique au premier chapitre, Flaubert entreprend la relation des échecs successifs des deux héros à mettre en œuvre les connaissances livresques accumulées au mépris d'une réflexion sur l'enchaînement des sciences et leur transmission.