Madame Bovary est le premier roman publié de Flaubert. En janvier 1852, il annonçait à Louise Colet, son amante, vouloir écrire « un livre sur rien, un livre sans attache extérieure, qui se tiendrait de lui-même par la force interne de son style ». Le roman s’inspire d'un fait-divers rapporté par la presse de l’époque : le suicide d’une jeune bourgeoise mariée à un officier de province. Flaubert enquête, accumule les notes et se rend même à des comices agricoles pour s'imprégner de l'atmosphère. Son héroïne Emma Bovary a donné son nom à un comportement, le bovarysme : un sentiment d'insatisfaction chronique et l'évasion dans les lectures et le rêve. À la sortie du livre en 1857, Flaubert et son éditeur passent en jugement pour outrage à la morale et à la religion. Ils sont finalement acquittés et le livre connaît un vif succès populaire.