Puccini reprend les caractères décrits par Murger dans ses scènes. D’abord la grisette, qui apparaît comme type déjà sous l’Ancien régime. C’est une jeune ouvrière, dont le spectre s’étend de la jeune fille romantique jusqu’à la femme entretenue que l’on désigne alors aussi du nom de « lorette ». La grisette est volage et passe souvent d’un amant à l’autre. Chez Murger elles se nomment Mimi, Phémie…
Le rapin est étymologiquement celui qui dans les ateliers de peinture râpait les couleurs. Mais bien vite, on désigne par ce terme les apprentis artistes qui ne font que copier d’après les œuvres des maîtres. Sa caractéristique vestimentaire est le port d’un béret et souvent la pipe. Chez Murger, il est incarné par Marcel. Enfin le jeune poète, incarné par Rodolphe, correspond à l’image qu’en donne les physiologies parisiennes, notamment Albéric Second dans les Français peints par eux-mêmes.