La modernité de Buffon tient notamment au grand rôle qu’il accorde à l’observation et à l’expérimentation. Refusant de s’en remettre seulement au raisonnement et à l’imagination, il rejette les grands systèmes métaphysiques et les idées préétablies, ce qui ne l’empêchera pas de partager certaines des erreurs de son temps. Même s’il la tient en horreur, il ne néglige pas l’observation au microscope, dont l’usage a commencé à se répandre au XVII^e siècle, et qu’il utilise en particulier pour tenter de résoudre l’épineuse question de la reproduction des êtres vivants, dont on ignore alors les mécanismes. Il entretient des relations suivies avec John Needham, l’un des plus grands microscopistes de son temps, avec lequel il mène une série d’expériences lors d’un séjour du savant anglais à Paris. Daubenton est également associé à ces observations, qui portent notamment sur la semence présente dans les testicules des animaux, prélevée lors de dissections, ici une pratiquée sur un lapin.