L'expérience décisive pour Diderot est la fréquentation des ateliers d'artistes et la visite des expositions organisées tous les deux ans au Louvre. On sait que Grimm demanda à son ami de faire le compte rendu de ces expositions pour les lecteurs de la Correspondance littéraire, princes et privilégiés, soucieux de connaître l'actualité parisienne et susceptibles d'acheter certaines des œuvres présentées.
Comme l'exposition, après avoir eu lieu dans la Grande galerie, s'était installée dans le Salon carré, on prit l'habitude d'appeler « salon » l'exposition elle-même, puis le compte rendu rédigé par un journaliste.