Alors que le dialogue a vite cessé entre Diderot et sa femme, le philosophe, durant plusieurs années, a trouvé en Sophie Volland une complice sensuelle et une interlocutrice intellectuelle. Si le temps est ensuite venu mettre quelque distance entre les amants, du moins sont-ils restés l'un à l'autre fidèles jusqu'à la mort. Les lettres à Sophie se présentent donc comme un journal où le narrateur rend compte de ses activités publiques, de son travail littéraire et de ses réflexions intimes.
Sophie se nommait en réalité Louise Henriette Volland (1716-1784). Elle appartenait à une famille de riches financiers, adjudicataires des impôts royaux, qui avaient pu acquérir un château en Champagne, à L'Isle-sur-Marne exactement, mais, à la différence de ses deux sœurs, elle était restée célibataire. Elle rencontra le philosophe, son aîné de quelques années, en 1754 ou 1755. Il pouvait la voir à Paris ou bien à L'Isle-sur-Marne sur le chemin de Langres.
Nous ne possédons plus les 134 premières lettres écrites par Diderot, d'autres ont été perdues et toutes celles de Sophie ont disparu.