Un jardin royal des plantes médicinales fut ouvert au public par Louis XIII dès 1640. Tournefort suggéra d’y construire une serre en 1714, pour cultiver le pied de café envoyé à Louis XIV par le Jardin botanique de Leyde. Buffon en sera l’intendant de 1739 jusqu’à sa mort, en 1788. En 1793, un décret révolutionnaire décide de faire de ce lieu le Muséum national d’histoire naturelle et il est placé sous la direction de Bernardin de Saint-Pierre, botaniste et écrivain de renom, notamment après la parution, en 1787, de son roman Paul et Virginie. Il y raconte l’histoire de deux enfants élevés sur l’île de France (actuelle île Maurice), baignés par la splendeur naturelle des paysages tropicaux, mais avec un ressort dramatique qui évoque la nostalgie du paradis perdu : « Virginie dit à Paul : « Vous aviez apporté ici des oiseaux, l'ouragan les a tués. Vous aviez planté ce jardin, il est détruit. Tout périt sur la terre ; il n'y a que le ciel qui ne change point. » Paul lui répondit : « Que ne puis-je vous donner quelque chose du ciel ! Mais je ne possède rien, même sur la terre. »