Les fameux salons, devenus inséparables de l'image qu'on se fait des Lumières, ne peuvent se ramener à un modèle unique. À la cour de Sceaux (1699-1753), la duchesse du Maine veut opposer à la raideur compassée de Versailles une atmosphère de gaieté et de divertissement léger. Dans le salon de Mme de Lambert (1710-1733), se cultive et s'exalte, sous le nom de « lambertinage », la nouvelle préciosité. Quant au salon de Mme de Tencin (1726-1749), il mêle l'intrigue politique aux discussions philosophiques les plus hardies.
Femme d’affaires, habile politique, intellectuelle et romancière, Claudine-Alexandrine Guérin, marquise de Tencin (1682-1749), est une des femmes les plus influentes du XVIII^e siècle. Entre 1726 et 1749, elle reçoit dans son salon des personnalités telles que Fontenelle, La Motte, Montesquieu, Duclos, l'abbé Prévost ou Marivaux. Montesquieu y lit L'Esprit des Lois (1747) et elle s'engage financièrement pour faire connaître le livre. Mme de Tencin est la mère de d'Alembert qu'elle dut abandonner à la naissance.