Fils d'un conseiller au Parlement de Dijon, mais de souche paysanne, Georges Louis Leclerc, comte de Buffon (1707-1788) a fait d'excellentes études de droit, de médecine et de botanique, et s'est initié aux mathématiques, à l'optique et à la mécanique. Son activité appartient pour l'essentiel à la deuxième partie du siècle, mais c'est juste avant 1750 que, étant depuis quinze ans membre de l'Académie des sciences et depuis dix ans intendant du jardin du roi (l'actuel jardin des Plantes de Paris ; il devait rester un demi-siècle à ce poste), il lança, pour inaugurer sa monumentale Histoire naturelle (36 volumes, 1749-1789), une Théorie de la terre qui fit grand bruit. Elle donnait pour la première fois à la formation géologique du globe une durée infiniment plus longue et tourmentée que tout ce qu'on avait jusqu'alors imaginé. Dans sa description de la nature, Buffon se distingue fortement, d'un côté de l'abbé Pluche et de ses naïvetés apologétiques, de l'autre de Linné et de ses classifications systématiques et simplificatrices.