BnF, Manuscrits, Rothschild 230, f. 30

Il s'agit là d'un conte philosophique dont le principal protagoniste, Candide, fait le titre d'une histoire initiatique sans vocation pédagogique, au contraire du Télémaque de Fénelon. Dans le contexte du tremblement de terre de Lisbonne et des calamités de la guerre de Sept ans, Voltaire tourne en ridicule l'optimisme béat, caricature d'un idéalisme pourtant à la mode en philosophie. Avec un certain humour noir, le narrateur dénonce la barbarie de la guerre, assimilée à une "boucherie héroïque".
Timide et colérique à la fois, Candide est un héros contrarié, voire un antihéros dont la naïveté se confond avec son personnage devenu un type. Son nom décrit son caractère, et son bon sens, mis à rude épreuve, lui fait découvrir la sagesse.
Porté à philosopher et croyant innocemment que "tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles" comme le lui serine son professeur, Pangloss, adepte de la philosophie de Leibniz, il démarre mal dans la vie. Bâtard d'une jeune noble qui refuse le mariage avec son roturier de séducteur, Candide est jeté dans le monde, et découvre sa réalité cruelle, bien éloignée de l'idéal décrit par Pangloss. Amoureux d'une jeune fille de la noblesse, Cunégonde, à laquelle il ne peut prétendre, il en est brutalement éloigné par son géniteur. L'accumulation d'aventures dramatiques ou vexantes, dont il est victime, sublime en lui les traits de caractère de son créateur, propagandiste d'une aristocratie de l'esprit qui ne se confond jamais avec l'aristocratie sociale si vainement convoitée par Voltaire.
Rendu sage par trop d'expériences, Candide a profité des leçons de l'adversité et perce enfin le secret du bonheur - le labeur sans ambition démesurée : "Il faut cultiver notre jardin." Dès lors, les aventures de Candide s'achèvent. L'homme heureux n'a pas d'histoire.