Les Lestrygons ont détruit l'escadre d'Ulysse qui reprend la mer avec un unique navire. Il aborde dans l'île d'Aiaié, le domaine de Circé. Des éclaireurs partent reconnaître les lieux. Après les avoir accueillis et charmés, la magicienne métamorphose les étrangers en pourceaux. Seul Ulysse échappe au sortilège grâce à l'antidote que lui indique Hermès. Vaincue, Circé s'offre au héros et rend à ses compagnons leur forme humaine. Avec son équipage, Ulysse passe une année de délices auprès de la belle et mystérieuse déesse, avant de se résoudre enfin à la quitter.

L’épisode est un des plus spectaculaires de l’Odyssée : la métamorphose des hommes en animaux donne lieu à de nombreuses réécritures, dont la plus fameuse est celle d’Ovide. Il s’agit aussi d’une des scènes de prédilection du "théâtre de la foire" en vogue au XVIIe siècle, où acrobates et équilibristes offrent au public des scènes visuelles ponctuant le récit. Ce thème met en lumière une caractéristique essentielle d’Ulysse : seule Circé reconnaît en lui le "polytropos", "l’homme aux formes multiples", dont la ruse lui permet de surmonter les obstacles.