Al-Idrîsî centre sa perception du monde sur la Méditerranée, carrefour de trois civilisations : l'Empire byzantin, le monde islamique, l'Occident chrétien. Chacune a construit son identité autour de la référence à Dieu. La plus ancienne, Byzance, revendique l'héritage de l'Antiquité gréco-latine. Elle est fondée sur le christianisme orthodoxe et dominée par l'empereur. Le monde musulman a une unité religieuse - l'islam - et linguistique - l'arabe. Il est divisé en royaumes et califats rivaux qui concourent à l'émergence de brillants foyers culturels. L'Occident chrétien se caractérise par son dynamisme après l'an mil : croissance économique et démographique, expansion et conquêtes. Si le christianisme catholique est un facteur d'unité, le pouvoir est éclaté en différents royaumes et duchés.