L’invention du parchemin est traditionnellement attribuée à Eumène III, roi de Pergame (195-158 av. J.-C.), d'où le nom membrana pergamema, pergamenum.

Son traitement s’effectuait à partir de peaux de mouton, de chèvre, de brebis, de bélier ou de veau. Le vélin, le plus réputé des supports, provenait de la peau d’un veau mort-né.
  

Les différentes phases

Les techniques se sont conservées et l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert en décrit encore les différentes phases (Encyclopédie t.XI, Paris, 1765, pp.929-931) :

- la peau écorchée est trempée dans la rivière puis lavée pour enlever ses impuretés et nettoyer le pelage;

- elle est égouttée et empilée, le côté chair en haut;

- de la chaux est appliquée sur la peau, côté chair;

- la peau est pliée, chair contre chair, et repose pendant 15 jours environ;

- après lavage, la peau est dépouillée de la laine;

- elle est trempée, sauf pour le vélin, dans des bains de chaux, de nouveau lavée et tendue sur des cadres appelés herses puis écharnée;

- la peau est saupoudrée de craie pour éviter que le parchemin ne boive l'encre;

- enfin, elle est polie à la pierre ponce et une peau d'agneau lainée fait disparaître les dernières irrégularités.