"Au
sens général, représentation d'une personne ; mais la définition du portrait comme
concept esthétique appelle quelques précisions.
Dans les arts plastiques
Dans les arts plastiques, on n’emploie pas le terme de portrait pour la sculpture, et
pourtant la chose y existe, mais on dit tête, buste ou statue ; portrait
se dit pour une œuvre en deux dimensions, peinture ou dessin. Le portrait est donc
déjà une interprétation et transcription, donc choix, pour rendre l’apparence
extérieure d’une personne, quel que soit le degré de réalisme. Bien
qu’uniquement visuel, le portrait peut rendre très sensible la personnalité
intérieure du modèle, par de nombreux indices tels que la pose, l’expression de la
physionomie, etc.
En littérature
En littérature, le
portrait est une description, il donne donc en ordre successif ce que la vue représente
simultanément, et la réflexion littéraire a été très sensible dès les théories
médiévales, à cette particularité et à l’importance de l’ordre adopté. Le
portrait littéraire peut indiquer directement les aspects non visibles de la personne,
par exemple donner ses caractéristiques psychologiques. Enfin, il ne faut pas négliger
l'existence du portrait musical, qui ne peut rien montrer des traits ou du
signalement du modèle, mais qui peut par des analogies dans l'agogique, le rythme,
l'harmonie, évoquer l'allure de la personne, son genre de dynamisme d'action ou de
pensée, l'accord ou le désaccord intérieur de son psychisme ; ce n'est ni une
représentation ni une description mais une évocation.
Une personne réelle ou quelqu’un de fictif
Le fait que le modèle
soit une personne réelle ou quelqu’un de fictif n’a aucune importance pour les
procédés employés par l’art pour le faire connaître ; mais il en a pour le
travail demandé à l’artiste. Le portrait d’une personne réelle demande à
l’artiste d’être observateur et même psychologue pour pénétrer la
personnalité du modèle. Le portrait d’une personne fictive lui demande une
imagination très précise et complète ; et bien souvent les portraits fictifs prennent
appui sur l’observation de modèles réels.
Un intérêt pour l’individuel
Le genre du portrait,
dans quelque art que ce soit, témoigne d’un intérêt pour l’individuel ; ce
n’est pas seulement l’être humain en général, ou tel type de toute une
espèce, que rend le portraitiste ; c’est telle personne en tant qu’elle est
elle-même (et ceci, même si au travers de l’individu transparaît une idée de
portée générale : le portrait ne s’y réduit pas). Ce caractère existe aussi bien
dans le portrait œuvre autonome, que dans le portrait morceau d’une œuvre
plus large ; si un romancier fait au passage le portrait d’un de ses personnages, si
dans une scène à plusieurs personnages la représentation de chacun par le peintre est
un portrait, c’est bien l’individu en tant que tel qui y apparaît. Dans la
numismatique, il est arrivé souvent que l’on prête une sorte de physionomie
symbolique à valeur générique, et non pas ses traits propres, à tel personnage
figurant sur une monnaie ; ce n’est donc pas alors un portrait.
Mais les idées de l'époque sur un idéal esthétique humain transparaissent
souvent dans le portrait, surtout quand le modèle veut y paraître beau et que le peintre
ou l'écrivain le flatte. On voit aussi certains types génériques d'époque chez les
portraitistes mondains.
L'autoportrait
Enfin il faut faire une
place à part à l'autoportrait où l'artiste se représente lui-même. Il présente
l'avantage pratique qu'on a toujours sous la main son modèle et qu'on ne dépend pas
ainsi des autres ; il a l'inconvénient pratique qu'à se voir dans un miroir on a de soi
une image inversée ; il a la difficulté psychique qu'on y est trop directement
intéressé pour se voir facilement de manière impartiale. L'autoportrait, surtout quand
il est fréquent chez un artiste, est un témoignage du genre d'intérêt qu'on se porte
à soi-même. Mais qu'on fasse son propre portrait ou celui d'un autre, le portrait marque
toujours qu'on attribue une importance à l'haeccéité du moi, à l'identité
personnelle."
Définition du portrait in Etienne SOURIAU, Vocabulaire d’esthétique,
Paris : P.U.F., 1990, pp.1161-1162.