ll est bien difficile de résumer mille ans d'Histoire. Le terme lui-même est ambigu : période comprise entre l’Antiquité et les Temps modernes, elle est traditionnellement limitée par la chute de l’Empire romain en 476 et la prise de Constantinople en 1453 ; le terme de Moyen Âge apparaît vers 1640 et désigne de façon péjorative ce temps intermédiaire entre deux périodes fastes et riches en découvertes de toutes sortes tant sur le plan intellectuel que matériel.

La société médiévale, durant cette longue période, est caractérisée par certaines constantes : le poids de la religion, la forte hiérarchisation sociale qui se traduit, pour les individus et les groupes, par des signes extérieurs contribuant à maintenir chacun à la place qui lui est assignée dans une société que l'on représente divisée en trois ordres : ceux qui prient, ceux qui combattent et ceux qui travaillent, division trifonctionnelle que l’on retrouve dans d’autres civilisations.
Le Moyen Âge, loin d’être figé, subit aussi un long processus évolutif, avec des ruptures et des évolutions plus lentes, avec des crises – guerres, épidémies comme la Grande Peste de 1348, famines – qui se manifestent avec une violence particulière à la fin du Moyen Âge.
Un autre facteur contribue également, à partir du XIe siècle, à l'évolution profonde de la société : c'est le développement des villes et du commerce. Le monde des campagnes subsiste et reste l'environnement de l’immense majorité de la population mais la société urbaine commence à voir le jour et contribue à imposer un nouveau modèle social. Tous ces bouleversements affectent bien entendu le statut et les conditions d’existence de l’enfant.