D’abord opéra-comique, Le Barbier de Séville ou La Précaution inutile devient comédie accompagnée de chants en quatre actes en 1773, puis en cinq. En 1775, Beaumarchais la monte à la Comédie-Française mais la pièce n’enthousiasme guère. En trois jours, il la remanie, la ramène à 4 actes, en retire les lourdeurs et c’est un succès.
Le comte Almaviva est épris de la jeune et belle Rosine qui est également convoitée par son tuteur, Bartholo. Le comte, aidé dans ses projets par Figaro, se déguise en jeune « bachelier ». Après plusieurs travestissements et quiproquos, il dupe Bartholo et gagne le cœur de Rosine qu’il finit par épouser. En consolation, Bartholo reçoit la fortune de sa pupille. C’est la première pièce de la trilogie ou « roman de la famille Almaviva », suivent Le Mariage de Figaro ou la folle journée et L'autre Tartuffe ou la mère coupable.