Les Misérables, publiés en 1862, ont été écrits au cours de deux grandes campagnes d'écriture, entre 1845 et 1848 et entre 1860 et 1862. À travers la grande diversité des personnages et des thèmes abordés dans l'œuvre, Victor Hugo poursuit un unique dessein « [...] tant que les trois problèmes du siècle, la dégradation de l'homme par le prolétariat, la déchéance de la femme par la faim, l'atrophie de l'enfant par la nuit, ne seront pas résolus [...] des livres de la nature de celui-ci pourront ne pas être inutiles. ». Cette note datée du 1^er janvier 1862 à Hauteville House (Guernesey) est reproduite dans l'édition imprimée.