Alfred de Vigny compose Chatterton pour sa maîtresse, l’actrice Marie Dorval. La pièce est créée à la Comédie-Française en février 1835. Quoique mal reçue par la troupe du Français, Marie Dorval remporte l’adhésion du public dans le rôle de Kitty Bell.
Vigny a assisté aux répétitions, modifiant parfois des jeux de scène ou certaines répliques. C’est Marie Dorval qui demande d’installer un escalier praticable (plutôt qu’un décor peint) : sa glissade finale dans l’escalier, après avoir découvert le cadavre de Chatterton, marque profondément le public.