La Lettre sur les aveugles part de l’opération de la cataracte sur un aveugle de naissance pour mettre en cause les « évidences » de ceux qui voient et la preuve de l’existence du Créateur par la beauté de la Création. L’aveugle devient l’image d’un penseur réduit au tâtonnement de l’expérience et aux hypothèses.
Les audaces de cette publication conduisent à l’arrestation de Diderot qui passe plusieurs mois emprisonné au château de Vincennes. Les libraires interviennent pour faire libérer la cheville ouvrière de la grande entreprise encyclopédique. Diderot s’engage à ne plus publier d’œuvres subversives.