Le héros de la Lettre sur les aveugles est le mathématicien anglais Saunderson, professeur à Cambridge, que sa cécité n'empêche pas de devenir un grand savant. Diderot lui prête un discours de matérialiste tranquille. La scène fictive de la mort de Saunderson se rattache à une tradition, celle de la mort de Socrate et du testament philosophique. Le mathématicien, détaché de toute croyance religieuse, décrit un univers sans limites ni centre, constitué de la seule « matière en fermentation ».