Le grand commerce maritime permet de relier l'est et l'ouest de la Méditerranée, et le golfe Persique à l'Inde et à l'Extrême-Orient. La mer demeure longtemps un lieu de rivalités avec les Byzantins. En possédant quelques îles méditerranéennes – Chypre, Sardaigne, Crète, Sicile, Malte – jusqu’au X^e siècle, les Arabes assurent des courses plus longues, malgré la présence de pirates. Mais la continuité des itinéraires reste problématique, surtout pendant les deux siècles que durent les croisades.
    

Ouverte sur la Méditerranée et la mer Rouge, l’Égypte est au centre des itinéraires maritimes. Côté Méditerranée, les villes du Caire et d’Alexandrie deviennent les plus importants centres de transbordement de marchandises, avec Alep et les villes du littoral syrien. Les bateaux en provenance de Gênes, Pise et Venise repartent de ces ports chargés des produits de luxe orientaux tant convoités en Europe. Depuis le golfe Persique, une route longe la péninsule Arabique jusqu’aux deux grands ports de Basra, véritable entrepôt de l’Iraq, et Sîrâf qui dessert l’Iran. De là, les bateaux suivent la côte indienne jusqu’en Chine. Par la mer Caspienne, le commerce avec les "Russes" conduit les marchands arabes dans les provinces baltiques et dans l’est de l’Europe centrale. C’est à Bagdad, via le port de Basra, que convergent les routes maritimes vers l’Extrême-Orient. Les bateaux font du cabotage le long de la péninsule Arabique jusqu’au port d’Aden où ils peuvent remonter au nord vers Le Caire par la mer Rouge ou descendre au sud la côte orientale de l’Afrique jusqu’à Madagascar.
La batellerie est aussi un élément essentiel des transports. Trois grands systèmes fluviaux servent de trame à ces itinéraires : le Nil en Égypte, le Tigre et l’Euphrate en Mésopotamie, l’Amou-Daria et le Syr-Daria en Asie centrale.