Les représentations de la Terre au Moyen Âge sont encore soumises à des schémas mythiques ou théologiques.
C'est à partir d'un principe cosmogonique hérité d'Hésiode que les Grecs ont inventé la géographie.
Les Arabes adaptent le système "scientifique" de Ptolémée, sans pour autant renoncer à la centralité de l'Islam, et s'attachent surtout à décrire les pays musulmans.
En Occident, les mappemondes médiévales présentent la partition chrétienne du monde entre les trois fils de Noé.
Ce n'est qu'à la fin du Moyen Âge qu'apparaîtra une cartographie maritime fondée sur l'observation des côtes et que Ptolémée sera redécouvert, ouvrant ainsi la voie à des aventures outre-Atlantique.