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Surnommé le « Docteur admirable »,
il est pour son époque un esprit novateur, soucieux du
progrès de la science.
Né en 1214 à Ilchester, il
étudie à Oxford où il assimile rapidement toutes
les sciences. Il obtient à Paris le grade de docteur en
théologie, revient en Angleterre et entre dans l’ordre de
saint François. Il passe plusieurs années dans le
couvent des Franciscains à Paris, où il souffre
de l’ignorance et de l’intolérance de ses confrères.
Il s’applique avec ferveur à
l’étude des phénomènes de la nature.
Parallèlement, il apprend les langues latine, grecque,
hébraïque, arabe, pour lire les Anciens dans le texte original.
Il considère les mathématiques comme la clé de voûte
des autres sciences.
Il substitue à l’autorité
d’Aristote, l’autorité
de l’expérience. Il s’entoure d’un grand nombre
de jeunes gens qu’il instruit et qui l’aident dans ses recherches
expérimentales. Il dépense en expériences plus de deux
mille livres, somme considérable pour l’époque. Il arrive
à des découvertes exceptionnelles en astronomie, en physique,
en chimie et en médecine.
Il est le premier à s’apercevoir de
l’erreur du calendrier Julien par rapport à
l’année solaire et propose en 1264 à Clément
IV de le rectifier. Mais il n’est pas écouté. Il est
aussi le premier à étudier l’action des lentilles et des
verres connexes, à inventer les lunettes pour les presbytes
et il décrit avec précision le mécanisme de l’oeil.
Ses observations astronomiques lui valent
d’être accusé de magie et suscitent la haine de ses
contemporains. Clément IV lui ayant demandé un exposé
détaillé de ses inventions, Bacon lui envoie son
Opus majus et quelques instruments de mathématiques
qu’il a inventés, et propose de les présenter lui-même
à Rome. Cette infraction aux réglements des supérieurs
de son ordre, lui enjoignant de ne pas communiquer ses écrits à
qui que ce soit, va lui être fatale. Il se défend de
l’accusation de magie : « Parce que les choses sont au-dessus
de votre intelligence, vous les appelez oeuvre du démon. Les
théologiens et les canonistes dans leur ignorance les abhorent comme
des productions de la magie.»
Mais ses ouvrages sont condamnés parce qu’ils
renferment des « nouveautés dangereuses et suspectes
». Il est emprisonné pendant quinze ans. On enchaîne
ses livres aux tablettes de la bibliothèque des Cordeliers
d’Oxford, où ils sont rongés par les vers. Il
n’est relâché qu’en 1292, accablé
d’infirmités et vient mourir à Oxford un an après
sa remise en liberté.
Il doit être considéré comme
l’un des fondateurs de l’optique ; il met au point la
théorie des miroirs ardents ; il explique, le premier, la formation
de l’arc-en-ciel par l’action des rayons réfléchis
et réfractés dans un milieu diaphane. |
Oeuvres Principales
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