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Linné, fils dun pasteur suédois
sans fortune, connaît une jeunesse austère et studieuse. Il
étudie la médecine et la botanique (qui est à
lépoque une branche de la médecine). En 1732, la
Société des sciences dUppsala lenvoie en
expédition en Laponie, où il découvre avec
émerveillement une flore inconnue. Au retour, il part aux Pays-Bas
et y acquiert le titre de docteur en médecine.
Dès 1735 à Leyde, il publie un
court opuscule exposant sa méthode de classification (Systema
naturae). Il marche dans les pas du naturaliste anglais John Ray
et du français Sébastien Vaillant, mais va plus
loin queux. Depuis le XVIe siècle, les naturalistes ont
en effet amoncelé de façon empirique une masse dinformations
et le besoin de les ordonner se fait sentir. Linné veut
réorganiser ce savoir suivant un ordre précis. Pour élaborer
son système de classification, il s'inspire de John Ray, botaniste
de la fin du XVIIe siècle et de sa définition du concept
d'espèce : « ensemble dindividus qui engendrent,
par la reproduction, dautres individus semblables à eux- mêmes
».
Lambition de Linné est dimposer
un système descriptif rationnel et universel, valable aussi
bien pour les végétaux que pour les animaux et les minéraux.
Il prend pour critères de détermination les caractères
sexuels. Sébastien Vaillant, botaniste français, localisait
les organes reproducteurs dans le corps de la fleur; Linné,
sabritant derrière maintes précautions littéraires,
les place dans les étamines et les pistils, comparant le calice à
un lit nuptial et la corolle à un rideau pudique (Philosophia
Botanica, 1751). Il note le nombre, la figure, la proportion et la
position des étamines et groupe les plantes en vingt-quatre classes,
quil divise en ordres suivant lanalyse rigoureuse de la combinaison
des étamines et des pistils. Il détermine le genre par la seule
observation des étamines et dote chaque espèce dun nom
et dun prénom. Il invente un véritable langage
international de dénomination des plantes, quil étendra
aux animaux - un système binominal, composé du nom du
genre et du nom de lespèce, dérivés du latin ou
de la forme vernaculaire latinisée, ou encore du nom du découvreur
latinisé.
Grâce à ce système, tout
végétal ou tout animal rencontré peut être
identifié. La chasse aux spécimens se développe.
Linné envoie ses propres élèves et collaborateurs
aux quatre coins du monde, dans des régions encore inexplorées
par les naturalistes, quelquefois au prix de leur vie. On assiste à
une véritable fièvre de linventaire. Chaque expédition
maritime emmène son naturaliste et son dessinateur.
En dépit des résistances, la classification
de Linné représentera un modèle pour des
générations de naturalistes; les propres collaborateurs de
Buffon, son opposant le plus farouche,
finiront par laccepter. Mais fondée sur une certitude : la
fixité des espèces (« nous comptons aujourd'hui autant
d'espèces qu'il en fut créé à l'origine »
était le credo de Linné, fidèle au mythe biblique
de la Création), cette taxicomie ne résistera pas aux
thérories du transformisme et de l'évolution. En revanche,
son système de nomenclature est toujours en usage. |