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Né à Montbard, dans une riche
famille de la noblesse de robe, Buffon fait des études secondaires
dans un collège de jésuites, étudie le droit à
lUniversité de Dijon et la médecine, la botanique
et les mathématiques à Angers.
En 1734, il entre à lAcadémie
des sciences comme « adjoint- mécanicien ». Il
sintéresse à tous les domaines de la nature : botanique,
biologie, chimie, géologie, utilise les mathématiques comme
un outil, et effectue des recherches sur les organes reproducteurs des animaux.
Nommé Intendant du Jardin du
roi en 1739, il va agrandir ce jardin et en enrichir sans cesse les
collections, tout en travaillant à son Histoire
naturelle. Il connaît la gloire dès la parution des
trois premiers volumes (1749). LAcadémie française
lui ouvre ses portes en 1753 et il sera membre de toutes les grandes
académies européennes.
Buffon entend faire oeuvre de vulgarisation
et souhaite être lu par le plus grand nombre. Aussi soigne-t-il
son style, empreint dun lyrisme quil revendique. Il est
dailleurs considéré par ses contemporains comme un grand
écrivain et même un grand poète. Son Histoire
naturelle remportera un succès considérable, rivalisant
avec
lEncyclopédie
de Diderot (le plus gros succès
dédition européen du siècle). Trente-six volumes
seront publiés de son vivant (1749-1785) et huit autres après
sa mort.
Son approche est celle dun philosophe
: il commence d'abord par réfléchir sur la valeur de la
connaissance humaine. Son but est de découvrir les vraies lois de
la nature; il pense que lhomme peut y parvenir. Disciple de
Locke, il croit en la raison humaine et au pouvoir de lentendement.
Il saffirme comme un adversaire des classifications et soppose
à Linné. Il ne veut
connaître que lespèce quil définit comme
« une succession continue dindividus semblables qui peuvent
se reproduire entre eux ». Dès le début de son
Histoire naturelle, il critique loeuvre de
Linné, estimant les êtres vivants trop complexes pour
être classés selon un seul caractère. Par ailleurs, le
botaniste français remet en question le dogme de la fixité
des espèces sur lequel le Suédois fonde sa classification.
Buffon ne se contente pas de décrire
les espèces, il note systématiquement pour chaque individu
son environnement, son histoire, ses moeurs. En réunissant plusieurs
espèces voisines physiologiquement mais de m urs ou dhabitat
différents, il constitue des familles ayant une unité
biologique. Pour lui, ces familles sont issues dune espèce unique
qui se serait diversifiée avec le temps, sans cependant modifier les
caractères biologiques essentiels. Ainsi pressent-il la théorie
de lévolution sans cependant adhérer à
lhypothèse du transformisme présentée par
Maupertuis en 1751 : il attribue ces variations à un rassemblement
spontané de « molécules organiques ».
Dans les Époques de la nature
(1779), il propose une nouvelle chronologie de lhistoire de
la Terre, divisée en sept époques, ainsi quun âge
de la planète (75 000 ans); il va même jusquà
émettre des hypothèses sur lapparition des premiers
êtres vivants, leurs migrations avant la séparation des continents
et leurs différenciations en fonction de leur environnement. |