Les Misérables s’ouvrent sur le portrait d’un « juste », M. Myriel, alias Monseigneur Bienvenu, évêque idéal, et même « invraisemblable » selon les aveux de l’auteur. Il est le seul à accepter d’héberger Jean Valjean après sa sortie du bagne. Ce dernier lui vole des couverts en argent et s’enfuit, mais son larcin est vite découvert par les gendarmes. Pour le protéger, l’évêque fait mine de lui avoir donné les couverts mais aussi les chandeliers, que Jean Valjean aurait oubliés. Avant de le laisser repartir, le prêtre l’absout.

« La porte s'ouvrit. Un groupe étrange et violent apparut sur le seuil. Trois hommes en tenaient un quatrième au collet. Les trois hommes étaient des gendarmes ; l'autre était Jean Valjean.
Un brigadier de gendarmerie, qui semblait conduire le groupe, était près de la porte. Il entra et s'avança vers l'évêque en faisant le salut militaire.
— Monseigneur, dit-il.
À ce mot, Jean Valjean, qui était morne et semblait abattu, releva la tête d'un air stupéfait.
— Monseigneur ! murmura-t-il. Ce n'est donc pas le curé.
— Silence ! dit un gendarme. C'est monseigneur l'évêque.
Cependant monseigneur Bienvenu s'était approché aussi vivement que son grand âge le lui permettait.
— Ah ! vous voilà ! s'écria-t-il en regardant Jean Valjean. Je suis aise de vous voir. Eh bien, mais ! je vous avais donné les chandeliers aussi, qui sont en argent comme le reste et dont vous pourrez bien avoir deux cents francs. Pourquoi ne les avez-vous pas emportés avec vos couverts ?
Jean Valjean ouvrit les yeux et regarda le vénérable évêque avec une expression qu'aucune langue humaine ne pourrait rendre.
— Monseigneur, dit le brigadier de gendarmerie, ce que cet homme disait était donc vrai ? Nous l'avons rencontré. Il allait comme quelqu'un qui s'en va. Nous l'avons arrêté pour voir. Il avait cette argenterie.
— Et il vous a dit, interrompit l'évêque en souriant, qu'elle lui avait été donnée par un vieux bonhomme de prêtre chez lequel il avait passé la nuit ? Je vois la chose. Et vous l'avez ramené ici ? c'est une méprise.
— Comme cela, reprit le brigadier, nous pouvons le laisser aller ?
— Sans doute, répondit l'évêque.
Les gendarmes lâchèrent Jean Valjean qui recula. […]
L'évêque s'approcha de lui, et lui dit à voix basse  :
— N'oubliez pas, n'oubliez jamais que vous m'avez promis d'employer cet argent à devenir honnête homme.
Jean Valjean, qui n'avait aucun souvenir d'avoir rien promis, resta interdit. L'évêque avait appuyé sur ces paroles en les prononçant.
Il reprit avec solennité :
— Jean Valjean, mon frère, vous n'appartenez plus au mal, mais au bien. C'est votre âme que je vous achète ; je la retire aux pensées noires et à l'esprit de perdition, et je la donne à Dieu. »

Victor Hugo, Les Misérables, I, I, 12.
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