Publiée en 1731, l'Histoire de Charles XII est le premier ouvrage historique auquel se consacre Voltaire. Le projet nait pendant son exil en Angleterre, lorsqu'il rencontre le baron Fabrice, familier du roi suédois. Voltaire est fasciné par la personnalité étonnante du souverain suédois et décide de retracer sa biographie, en une sorte d'épopée en prose. Il commence la rédaction de l'ouvrage en Angleterre et ramène l'ébauche du livre dans ses bagages.
Par sa volonté de rassembler les témoignages, Voltaire ébauche la démarche d'historien qu'il développera dans ses ouvrages historiques ultérieurs.