En écrivant Le Siècle de Louis XIV, livre mûri pendant près de 20 ans, Voltaire invente l'histoire du temps présent.
Voltaire a vingt et un ans à la mort de Louis XIV. Il décide en 1732 d'écrire l'histoire de ce règne qu'il ne publiera qu'en 1752.
On pourrait s'étonner de ce choix de la part d'un écrivain qui condamne l'absolutisme monarchique, mais Voltaire, est séduit par la figure du Roi protecteur des lettres et des arts et surtout il précise dans la présentation de l'ouvrage qui paraît en 1752, à Berlin, sous un pseudonyme, que : « Ce n'est pas seulement la vie de Louis XIV qu'on prétend écrire : on se propose un plus grand objet. On veut essayer de peindre à la postérité, non les actions d'un seul homme, mais l'esprit des hommes dans le siècle le plus éclairé qui fût jamais. »
Voltaire ressuscite en effet l'ensemble du règne de Louis XIV, avec, autour du roi, les hommes célèbres ou anonymes, les structures politiques, économiques et sociales, les relations diplomatiques, et surtout l'univers des lettres et des arts.
Dans sa démarche, Le Siècle de Louis XIV reste une œuvre originale dans sa neutralité assumée. Voltaire collecte les faits, rassemble pendant plus de vingt ans tous les documents dont il pouvait disposer et les passe au crible d'une critique raisonnée. Il lit et annote de multiples mémoires. Il consulte les sources : écrits de Louis XIV, papiers de ses ministres Colbert et Louvois. Il interroge aussi méthodiquement de nombreux survivants du Grand Siècle.