Reprenant le principe du culte des grands hommes, élément essentiel de l'imaginaire national français depuis le milieu du XVIII^e siècle, la Constituante voulut en 1791 que « le temple de la religion devienne le temple de la patrie, que la tombe d'un grand homme devienne l'autel de la liberté » en dédiant à leur mémoire l'édifice récemment achevé, mais commandé par Louis XVI à Soufflot pour en faire une église. Le fronton fut orné de l'inscription glorieuse : « Aux grands hommes la Patrie reconnaissante. » Après Mirabeau, Voltaire est le premier philosophe à entrer au Panthéon, les révolutionnaires souhaitant marquer ainsi la filiation de leurs idées avec celles des Lumières. La cérémonie de la « translation » fut mise en scène par le peintre Pierre-Antoine Demachy, d'après qui est gravé le cortège.