BnF, Monnaies, Médailles et Antiques, Médaillon (70) N

Statues, médaillons, bustes, bas-reliefs, l'ouvre de David d'Angers est immense. Elle célèbre héros et hommes illustres de la première partie du XIXe siècle. Pour ce sculpteur, l'art doit enseigner la vertu en glorifiant les grands hommes. L'artiste a choisi ici de perpétuer le portrait inspiré du jeune général à Arcole, tel que l'avait immortalisé le peintre Gros, en 1796, dans un tableau commandé par le modèle lui-même.
Napoléon accorda une place de choix aux médailles dans sa politique propagandiste. Comme Louis XIV, il voulait écrire l'histoire métallique de son règne à travers des séries présentant grands événements, portraits, batailles, hauts faits d'armes et institutions. Après la mort de l'empereur, les médailles contribuent au développement de la légende napoléonienne.
Ce portrait, avec celui réalisé par David d'Angers illustrent les deux faces du personnage : Bonaparte, le héros dynamique et romantique, puis Napoléon, le grand homme, le législateur, présenté de profil comme les empereurs romains, mais qui garde le bicorne, attribut moderne qui l'a rendu populaire.