Dans le Discours sur l'origine de l'inégalité, Jean-Jacques Rousseau présente pour la première fois sa vision complète de l'homme et du monde. Ce livre, qui raconte l'émergence de l'humanité, apporte une contribution décisive à l'esprit des Lumières. Au point de départ, un « état de nature » : les êtres humains n'ont pas conscience les uns des autres et ne connaissent pas le bien et le mal. Mais ils se distinguent des animaux par leur liberté : « La Nature commande à tout animal et la Bête obéit. L'homme éprouve la même impression, mais il se reconnaît libre d'acquiescer ou de résister. » Vient alors le grand pas, l'entrée dans l'état de société : « Chacun commença à regarder les autres et à vouloir être regardé soi-même. » De là découlent, inextricablement liées, les plus grandes qualités et les plus grandes tares de l'humanité, ses progrès et sa dépravation : le besoin de paraître, le plaisir de dominer, le noir penchant à se nuire mutuellement. Toute l'œuvre postérieure de Rousseau sera une tentative pour trouver un remède à notre état déplorable, tel qu'il l'a décrit dans le Discours.